Le Bengal est une race fabriquée par l’homme et résultant de croisements entre le petit Léopard d'Asie (Prionailurus bengalensis) et le chat domestique (Felis catus).  Les trois premières générations sont classifiées comme « Bengal hybride ».  La quatrième génération est reconnue comme « Bengal domestique » et l’accès au championnat lui est octroyé par le association féline canadienne. 

  Les premiers croisements ont eu lieu à un institut de recherche contre le cancer, car il semble que le petit léopard d’Asie soit résistant à la leucémie féline, une condition fatale chez le chat.  En suivant de près les hybrides, les chercheurs purent découvrir la génétique du système immunitaire chez ces derniers. À la fin des recherches, les hybrides furent adoptés par des familles.  Et tous les Bengals d’aujourd’hui proviennent de ces hybrides.  L’hybridation est encore possible dans certains programmes d’élevage.

L'objectif du programme d'élevage du Bengal est de produire un chat ayant aussi près que possible l'apparence du Léopard sauvage mais avec un tempérament digne de confiance du chat domestique. Le Bengal est un chat de taille moyenne à grande, élégant et très musclé.  La tête rappelle la forme d'un oeuf avec le derrière de la tête plus large et placée sur un long cou.  La face a les contours d'un sablier avec un front large avec un nez et des vibrisses saillantes.  Les oreilles sont de dimensions moyennes, larges à la  base et avec des extrémités arrondies.  Les yeux sont grands, ronds et bien espacés.  Au toucher, la robe donne l’impression d’une fourrure.  Chez le tabby tacheté, on exige que les taches soient placées comme au hasard ou alignées horizontalement.  Le motif avec des rosettes, composé de taches encerclées, est le plus recherché.  Le ventre doit être tacheté sur un fond crème ou blanc, le blanc étant préféré.  La queue devrait être épaisse et non-fuselée.  Le bout de la queue devrait être de préférence carré.

Deux motifs sont reconnus chez le Bengal : le tacheté et le marbré.  Quatre couleurs sont reconnues, soit le tabby brun, le seal-lynx, le sépia seal et le vison (Seal mink), les trois derniers étant connus comme « snow ».

Comme le Bengal provient d’un chat sauvage, les éleveurs sérieux ne sélectionnent que les chats les plus sociables pour leur programme d’élevage.  C’est sans doute ce qui explique pourquoi les Bengals sont extrêmement gentils, sociables et qui adorent leurs humains!